【特集】女子55㎏級は「吉田沙保里 VS 村田夏南子」の新時代へ突入か!?【2011年５月９日】
（文＝増渕由気子、撮影＝矢吹建夫）
明治杯全日本選抜選手権の女子55㎏級は、吉田沙保里（ＡＬＳＯＫ＝右写真）のＶ10で幕を下ろした（女子の前身の大会であるクイーンズカップ＆全日本女子選手権を含む）。この優勝により９月の世界選手権（トルコ）の代表が決定。メダルを獲得し、12月の全日本選手権で優勝すれば、来年のロンドン五輪代表に決定する。五輪Ｖ３へ順風満帆のスタートだ。
2004年アテネ五輪では、日本代表をかけて世界４度優勝、１階級上の世界チャンピオンの山本聖子（スポーツビズ）との闘いがあった。2008年北京五輪では１階級下の世界チャンピオンの坂本日登美（自衛隊）と激突した。それに比べると、ロンドン五輪に向けての国内戦は、55㎏級で２番手の実力を持つ松川知華子（ジャパンビバレッジ）に常に快勝し、「国内に目標がない―」という状況が続いていた。
■吉田から１ポイントを奪った村田夏南子
そこに“ライバル”として名乗りを挙げたのが、ＪＯＣアカデミーが満を持して送り込んだ村田夏南子（東京・安部学院高）だ。中学までは柔道選手で、高校から本格的にレスリングに転向。わずか１年で、ＪＯＣ杯ジュニアオリンピックのジュニア59㎏級で優勝。キッズあがりで2009年アジア選手権優勝の伊藤友莉香（環太平洋大）を破る殊勲を達成した。ロンドン五輪を見据えて、昨年12月の全日本選手権から55㎏級にシフトチェンジ。今年１月にはロシア最高レベルの国際大会「ヤリギン国際大会」で優勝を果たした大物だ。
村田は第２シードの松川を破って決勝に進出。吉田との試合結果だけを見れば、０－２（1-5,0-5）と大差がついたが、第１ピリオドに吉田からポイントを奪い（左写真）、第２ピリオドも完全に仰向けに押さえ込まれ、フォールの体勢に追い込まれながらもブリッジで逃げるなど、会場を大いに沸かせた。
10歳以上も年下の新鋭・村田に対し、吉田は「最後の最後まであきらめず、ねちっこい。力も強いと感じた。もっともっと練習すれば、レスリングが変わってくる」と評価し、若手の台頭には「うれしいです。次は１点取られないようにします」と笑顔だった。その表情は、追われる立場としての焦りは微塵も感じられず、むしろ、「国内での目標」ができて本当にうれしそうだった。
■吉田－村田が、ロンドン五輪の日本代表争いのハイライトとなるか？
３歳からレスリングを始め、キッズあがりの選手の真骨頂である吉田に対して、村田は柔道から転向して今年で３年目という“転向型”。育った畑が違うことがわかりやすいほど作戦に反映されていた。
吉田「（村田は）柔道をやっていたので、右腕を取られると投げ技が怖い」－。村田「柔道技を出したかったが、組ませてもらえなく、吉田さんのタックルに惑わされてしまった」－。
それで０－２(1-5,0-5）の結果だったことを踏まえると、今大会は五輪V２の吉田との経験値の差が勝負を分けたと言える（右写真＝第２ピリオド、フォールの体勢に追い込んだ吉田だが、村田が粘った）。
北京五輪の時は、五輪前年の世界選手権で金メダルを取れば、代表が決まったも同然だった。だが、ロンドン五輪へは前年の世界選手権の成績に加えて、その後の国内戦（全日本選手権、場合によっては同選手権と全日本選抜選手権）での優勝が必須になった。要するに、村田やほかの選手にも、まだ吉田に挑戦するチャンスが残っている。
村田はレスリングを始めて丸２年。12月の全日本選手権までには一段と成長するだろう。吉田VS村田が、ロンドン五輪の日本代表争いのハイライトとなるのだろうか－。