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【特集】明治杯全日本選抜選手権・男子フリースタイル74kg級・高橋龍太（自衛隊）【2011年５月５日】
（文＝渋谷淳、撮影＝矢吹建夫）
明治杯全日本選抜選手権のフリースタイル74㎏級は高橋龍太（自衛隊＝右写真）が本戦で初優勝。アジア大会銀メダルで、この階級の第一人者、長島和幸（クリナップ）の３連覇を阻み、続くプレーオフでも長島を下し、悲願の世界選手権初出場を決めた。
1982年１月13日生まれで、世界選手権のマットに立つときは「29歳８ヶ月５日」。日本レスリング史上、世界大会に初出場した年齢としては、1976年モントリオール五輪の菅芳松（30歳６ヶ月18日＝グレコローマン57kg級）、1994年の三宅靖志（30歳６ヶ月13日＝グレコローマン68kg級）、1983年の長島偉之（30歳３ヶ月30日＝フリースタイル82kg級）、1973年の桜間幸次（30歳１ヶ月22日＝グレコローマン57kg級）に続き、５番目の遅咲き記録となる。
■被災地で命をかけている自衛隊員に送った闘魂！
「命がけで闘いました」。優勝後のインタビューでマイクを向けられた高橋がそう切り出すと、その少しおどけたような口調からか、場内は笑いに包まれた。しかし高橋は決しておどけていたわけではない。「命がけで闘った」は本心だった。３月11日に発生した東日本大震災で、自衛隊の同僚は続々と現地入りし、行方不明者の捜索、がれきの撤去作業など、被災地復興のために、それこそ命がけで汗を
流している。「本当は僕らも行かなくちゃいけない。そういう思いを込めて今日は闘いました」。気迫のこもったレスリングは、自衛官としてのプライドの爆発でもあった。（左写真＝プレーオフで闘う高橋）
長野・上田西高校から拓大に進学し、卒業後に自衛隊の門をくぐった。レスリング選手としてエリートコースを歩みながら、同期に長島という逸材が存在したこともあり、ビッグタイトルにはなかなか恵まれなかった。
結果が出ず、肩身の狭い日々が続いた。自分よりも若い選手が次々とタイトルを獲得し、世界の大舞台にステップアップしていく。結果を残せず早々と引退していった仲間もいる。苦しい状況の中、高橋は腐りそうになる心を奮い立たせ、屈辱をエネルギーにしてトレーニングに打ち込んだ。2007年に国体で優勝。2009年の全日本社会人選手権では男子フリースタイルの最優秀選手に選ばれたが、その歩みはいかにも遅い。「もうあとがない」。覚悟を決めて迎えたのが、今年の明治杯全日本選抜選手権だった。
■「世界選手権に出るだけではダメ」ときっぱり
背水の陣で高橋は開き直った。弱気の虫を封印し、今までとは見違えるようなアグレッシブなレスリングを展開した。長島をはじめとするライバルたちを撃破して優勝すると、圧巻は長島との再戦となったプレーオフだった。第１ピリオドを先制される苦しい展開をばん回。第２ピリオド、得意のタックルからエビ固めでがっちりとらえ、見事にフォールを奪い、逆転勝利で世界選手権へのキップを手にしてみせた（右写真）。
これまでの道のりを振り返れば、泣きたいほどうれしかったに違いない。ところが高橋は涙を見せず、ほっとした表情を見せたのもつかの間、厳しい表情で口を開いた。「優勝は格別な気持ちですけど、世界選手権に出場するだけではダメです。オリンピックの出場枠を取ってきたい」
待たされた時間が長いだけに、チャンスがそう多くはないことも知っている。ゆるぎない決意を胸に、29歳のベテランが初の世界選手権に挑む。